Il était d'abord évêque d'Athènes,
alla plus tard en Gaule, la France actuelle, et s'installa à Paris
avec quelques fidèles compagnons.
De là il étendit sa mission vers l'intérieur du pays et construisit des églises à Paris et en d'autres lieux. Il prêcha les enseignements de Jésus avec un pieu enthousiasme et une brûlante ardeur et il convertit de nombreux païens au christianisme. C'est pourquoi il fut arrêté par le gouverneur Fescennin avec ses deux compagnons Rustique et Eleuthère.
Tout d'abord il fut flagellé, puis rôti lentement sur une grille brûlante. Mais les corps des trois héros de la foi restèrent intacts.
Dieu fortifia merveilleusement le vieil évêque au milieu de ses souffrances et accorda, à sa prière, entre autres, la conversion d'une personne du nom de Larzia, épouse de l'illustre chrétien Lisbius, chez laquelle tous les essais de conversion étaient restés jusqu'à présent vains.
Après avoir enduré encore beaucoup d'autres supplices, Denis fut décapité âgé de plus de 100 ans, avec ses deux compagnons, le 9 octobre 272, sur l'actuelle place Montmartre.
Les corps des 3 martyrs reposent dans 3 cercueils d'argent dans l'abbaye St Denis près de Paris.
On représente St Denis comme évêque, avec sa tête coupée dans la main ; certainement suivant une ancienne légende qui raconte que St Denis, après avoir été décapité, a pris sa tête coupée dans la main, s'est mis debout, et l'a portée sur une distance de 2000 mètres